E' comune per le persone con disturbo ossessivo-compulsivo evitare un determinato oggetto o situazione, così come per le persone con fobie. Tuttavia, il disturbo ossessivo-compulsivo, a differenza di una fobia o di altri disturbi d'ansia, è caratterizzato da una costante preoccupazione, da paura persistente, anche quando si è lontani dalla situazione temuta. Coloro che ne soffrono mettono in atto elaborati rituali spesso legati al pensiero ossessivo, noti come compulsioni, che essi sentono di dover fare al fine di ridurre l'ansia.
Le persone con una fobia o con altri disturbi d'ansia, d'altro canto, di solito non pensano tanto all'oggetto o alla situazione temuta a meno che non vengano esposte ad essi in qualche modo. Possono provare paura per un evento imminente che è collegato alla fobia, ad esempio tenere un discorso in pubblico, ma non sperimentano un'esperienza persistente di paura nella vita quotidiana.